La Taverne, c'était un carrefour entre toutes les civilisations qui peuplaient Underland.
Ellen avait beau y aller souvent – bien trop souvent –, elle ne perçait pas à jour tous les us, toutes les coutumes qui prenaient place à cet endroit. La seule chose qui semblait prohibée, c'était la maltraitance envers les chaises, le bar, ou tout autre objet appartenant aux taverniers. C'était quelque chose de risqué que de s'en prendre à eux. Elle avait déjà vu certains se faire virer à coups de pieds au derrière ou sous la menace d'un bon coup de fusil bien placé. Et il n'y avait pas grand-monde pour s'opposer à la décision des gérants : c'est qu'on y tient, à la bière, par ici !
Et si jamais l'un d'entre eux venait à avoir l'idée de couper les vivres à tout le monde à cause d'un inopportun ? Il y avait fort à parier que le petit rigolo ne verrait pas le soleil artificiel très longtemps encore. On aimait bien les chasses à l'Homme, par ici. Et mieux valait être du côté des chasseurs plutôt que de celui de la proie, c'était un fait avéré.
Hormis ça, la Taverne, c'était un endroit sympa. Vraiment. Rien de bien exceptionnel, non, quelques chaises et tables par ci, quelques fauteuils par là, un espace assez grand pour contenir une bonne bande d'alcolos chamailleurs. Un endroit où tout le monde aimait mettre les pieds, y compris l'ermite de service.

Ellen secoua légèrement sa longue chevelure rouge et réajusta ses lunettes. Elle observait calmement chaque angle de la rue, la main posée sur la ceinture, dans un semblant de négligence. Si jamais quelqu'un s'approchait, il n'aurait pas à attendre longtemps avant de se retrouver avec un revolver planté entre les deux yeux. Sa démarche assurée laissait apparaitre cette éventualité. Et ce n'était pas ces bottines multicolores à talons hauts qui la gênaient pour se déplacer. Grand Dieu, non ! C'était bien le rare trait de féminité qu'elle pouvait s'accorder, il n'était pas question qu'un quelconque manque d'équilibre l'empêche d'assumer son genre ! Oui, parce qu'à part ça, elle n'avait pas poussé dans le féminisme aujourd'hui. Bien que sa chemise blanche, dont l'éclat révélait des tâches colorées et structurées en son bas droit, ne dévoilait ni épaules carrées, ni musculature de body builder, elle ne mettait pas non plus en avant d'éventuels traits de femme. Son pantalon ocre, en chevauchant le bas de son haut, le bouffait très légèrement. Un nœud papillon rougeoyant trainait, détaché, sur ses épaules frêles. Clap. Clap. Clap. Sur le sol, le bruit de ses talons signalait son arrivée imminente. Eut-elle voulu être discrète qu'elle ne l'aurait pu. Sa destination ? La Taverne, bien sûr. Elle y passait plus que son temps, depuis un moment. Manque de provisions ? Certes. Il n'y en avait jamais assez, chez elle ; mieux valait économiser. Plus elle s'approchait, plus ses traits se détendaient. Pas que le danger soit moins important, non, mais la perspective d'une bonne bière était si réjouissante. Elle poussa la porte avec vigueur, toute à sa bonne humeur.

« BONJOUR ! » hurla-t-elle à moitié, dans un excès récurrent de jovialité.

Et de reculer devant l'évidente odeur de bagarre imminente. Se retrouver au milieu d'une baston qu'elle n'avait pas engagé, non merci, très peu pour elle. Elle aperçut, non loin d'elle, la serveuse du bar. Une grande amie des Trois Escrocs, à ce qu'on disait. Elle n'avait jamais trop parlé avec elle – on la disait aussi redoutable que les gérants. Mais, il faut de tout pour faire un monde. Et, surtout, il n'y avait personne qui s'intéressait à elle, dans l'immédiat.
Avec un sourire, elle l'apostropha.

« Je parie un flingue sur le gagnant. »

"Il y a de fortes chances que ce soit Patterson qui l'emporte... Rick a bu un verre de plus que lui, il ne tient pas très bien sur ses jambes"

Ellen se détourna de la jeune femme, observa distraitement les deux énergumènes. Elle avait déjà vu leur tête quelque part, à ces deux-là, c'était sûr. Et effectivement, ledit Rick ne semblait pas très vaillant. Un peu éméché ? Oh, oui. De toute évidence, il n'avait pas l'air de bien tenir l'alcool. Il aurait dû s'en tenir au jus de fruit ou à une boisson qui le rendrait moins bruyant – parce qu'il en causait, du boucan, le bougre ! à en faire fuir un mort– et plus calme. Elle écouta ses menaces nullement prophétiques avec un sourire, tout dans la joie et la bonne humeur. C'était toujours amusant de voir les hommes d'ici se taper dessus. Ça finissait toujours en drame.
En tout cas, ça n'avait pas l'air d'inquiéter outre mesure la Belge, qui semblait se préoccuper plus de sa vaisselle que des combattants. Bah, de toute façon, ça n'allait pas lui retomber dessus. Si problème il y avait, nul doute qu'un bon samaritain irait gentiment leur plonger la tête dans la flotte dehors – ou leur brûler le derrière, c'était déjà arrivé.

"Alors... dis-moi, qu'est-ce que je te sers ?" lui demandait-elle, souriante.
« Je ne serai pas contre une bière », répondit-elle après quelques instants. Puis, elle ajouta : « Une blanche. Bien fraiche. »

Sans poison, eut-elle envie d'ajouter, ironiquement. Mais un grand bruit retentit et le revirement dans l'arène retint soudainement son attention. C'est qu'ils n'y allaient pas de main morte ! La situation dans laquelle les deux lutteurs se trouvait était à la fois ridicule et... ridicule. Ils étaient tous les deux au sol, affalés l'un sur l'autre, se bourraient de coups de poings et d'injures bien serties – dignes d'enfants de primaire. Mais, le plus beau dans tout ça, c'était la façon dont, à moitié bourrés, ils semblaient toujours tomber plus bas. Amusant, comme il était simple de discréditer un homme à la façon dont il se tenait. Patterson, même s'il avait un coup dans le nez en moins, il ne faisait pas beau à voir non plus. Et pour cause : l'autre bougre, il l'avait mordu ! Mais alors, bien hein. Genre, vampirisé.

« Hm. Rick a l'avantage de n'avoir aucune pudeur », argua-t-elle, songeuse. Elle tourna légèrement la tête pour lui adresser un sourire joueur. « Tant qu'ils sont au sol, c'est à son avantage. Va savoir, il a peut-être empoisonné ses dents ! »

Et vas-y que je rigole pour avoir sorti une remarque aussi débile. Mais bon, elle avait la joie contagieuse, Ellen – surtout contagieuse pour elle, en fait, mais ça, c'est un secret – et ce n'était pas la première fois qu'elle disait des choses comme ça. D'autant que ç'aurait pu être possible. Oui. Si le gars avait été un cadavre à la base. Et y a pas grand-monde pour se battre contre un cadavre. Parce que là, les paris sont risqués.
Elle détacha enfin son regard des deux lutteurs – qui ne ressemblaient définitivement pas aux types sur les calendriers que sa mère planquait sous son matelas – et se tourna vers la serveuse.

« Perle, c'est ça ? »

C'est pas plus mal de savoir comment appeler les gens, quand ils vous servent à boire. Il lui semblait avoir entendu le nom de son interlocutrice, un de ces quatre, mais dans le doute... elle préférait s'en assurer. La jeune femme risquait de mal le prendre si elle l'appelait constamment "serveuse" avec une voix de crécelle. Et, même si tout le monde était un ennemi, là, elle ne ressentait pas le besoin de chercher la petite bête. Encore moins avec celle qui lui filait la bière.

Et Dieu créa Ellen.
Ça faisait classe, comme fin. Juste assez de suspens, juste assez tragique, romanesque à la fois. Oui, ce genre de fin, c'était juste ce qu'il fallait. Mais là, ça n'était pas la fin. Et tous les visages qui convergeaient vers elles, ils n'étaient pas là pour clore une histoire. Bien au contraire. Ils semblaient en attente, ils suspendaient leur souffle, comme si le ciel allait leur tomber sur la tête – ce qui, techniquement, pouvait arriver, vu qu'il était artificiel, mais passons. Ils attendaient un commencement, une entame, un prologue. Tout ça, ça s'était déroulé bien vite. Un souffle d'air avait à peine fragilisé la petite santé des occupants de la Taverne qu'un rugissement sourd venait briser l'équilibre précaire qui s'y était installé.

« Et toi, c'est Ellen n'est-ce pas ? »
« Bingo » avait-elle répondu en souriant, avant qu'elle ne sursaute de pair avec son interlocutrice.
« Ah non ! Là, ils vont trop loin ! »

Quésaco ? Rien de grave. Non, un verre. Un simple verre. Au sol. Le doux bruit du verre qui se brisait, qui s'éclatait, posait une couche inégale de gravillons asymétriques sur le plancher. Apparemment, ça ne plaisait pas trop à Perle. Et les autres attendaient sa réaction. Alors, qu'allait-il se passer ? Allait-elle les envoyer au fer ? Les bannir du bar quelques temps, pour qu'ils puissent se mettre les idées au clair – ou s'entretuer, histoire de régler ce problème une fois pour toutes. Ça ne semblait pas être la première fois qu'ils s'occupaient de l'ambiance explosive des lieux. N'y avait-il donc eu aucune casse, jusqu'ici ? Ce Patterson, il semblait plutôt balourd, pourtant. Quant à Rick... S'il avait toujours l'alcool aussi mauvais, nul doute qu'il le regrettait dans l'heure.
Ellen savait que ce n'était pas elle que tous ces spectateurs avides de massacre regardaient, mais elle ne pouvait s'empêcher de soutenir leur regard, de défier la foule, une lueur malicieuse dans les yeux. Vous voulez jouer ? Très bien, jouons. Il n'y avait rien de plus désagréable que le sentiment d'être scruté de part en part par tous ces yeux lourds de sens. Fi ! Que craignez-vous donc ? Qu'espérez-vous donc ?
Elle s'avança tranquillement dans la cohue, posa la main droite sur le verre brisé, les morceaux les plus gros qui reflétaient la lumière environnante. Elle laissa glisser ses doigts dans le liquide qui imprégnait encore ces éclats perdus, puis les porta à ses lèvres.

« Hm. Rhum. Quel gâchis. » Un sourire ironique, pressé contre ses lèvres, s'étira. Elle se tourna vers les deux catcheurs malhabiles, les fixa un long moment, les enveloppa dans ses prunelles vertes. « J'espère qu'au moins vous comptez ramasser et rembourser trois fois la valeur de cet alcool et de ce verre. »

La douceur de sa voix contrastait avec le fond de ses paroles, incitant à l'attaque. Lorsque la foule réclame le sang, donnez-lui un cadavre. Elle s'éloigna avec lenteur, retourna à sa place d'origine. Si elle avait voulu être le centre d'attention l'espace d'un court instant, elle n'aurait pas fait mieux. Mais là, non. Et elle laissait sa place. Elle avait joué les prologues, annonçait ce qui arrivait : la colère de Perle. Elle n'avait pas l'air violente, la petite, comme ça, mais Ellen ne doutait pas d'une part d'ombre dans ce jeune esprit. On n'était généralement pas condamné à Underland pour rien. Soit on avait l'air méchant, soit on avait fait quelque chose, parfois les deux à la fois. Mieux valait laisser le passage libre.

« Si je te prête une arme, tu m'offres ma bière ? » lança-t-elle à la jeune femme.

Si la foule réclame du sang, offrez-lui du spectacle.

« Tu auras un peu moins mal mais je te conseille tout de même d'aller voir un toubib. »

Elle grimaça un instant. Perle parlait-elle sérieusement, là ? Allez voir un toubib... Eurk. Dans le genre "signer son arrêt de mort", c'était pas mal comme plan. Ou alors "souffrir atrocement". Mais là, y a pas l'option "mourir tout seul dans son salon". Non, sans déconner, les toubibs ici, ils sont encore plus brutaux que les blessures qu'on a quand on va les voir. C'est-à-dire ? Ben, quand on ressort, on en a pour des jours avant de pouvoir dormir correctement tellement on a mal. Bon, certes, ils guérissent. MAIS pas toujours. Ça dépend si le toubib vous a à la bonne ou pas. Ça dépend de ce que vous lui proposez en échange.
Bref, pour aller voir un toubib ici, mieux vaut avoir des arguments convaincants pour ne pas se faire plus amocher qu'on ne l'est déjà. Et des arguments, Ellen, elle n'en avait pas beaucoup. J'veux dire, ouais, elle a ses armes et tout mais... mais. C'est pas toujours ce qu'il faut, pour payer ce genre de services. C'pas forcément suffisant.
Et Ellen, elle laisse pas ses squatteurs comme cobayes pour la science. Elle ne se laisse pas non plus comme cobaye pour la science, d'ailleurs. Elle n'est pas vraiment pour ces trucs-là, à vrai dire. Une intuition.

Elle prit l'essuie-vaisselle que lui tendait la jeune femme et la gratifia d'un sourire avant de le serrer au-dessus de la plaie. Merde. Son pantalon était dégueulasse. Fait chier. Abruti de Patterson.

« Merci », dit-elle, se rendant compte qu'elle avait oublié cette formule d'usage – pourtant pas négligeable. Puis elle répondit à son autre réflexion, légèrement plus problématique pour qui... n'aimait pas vraiment aller voir le docteur. « Je m'en passerai. Je ne suis pas en sucre, on va extraire ce machin à la maison, un coup d'alcool et ça ira bien. »

C'est pas comme si l'alcool manquait chez elle. Ses origines parlaient d'elles-mêmes, dans ce cas-là. Non, c'est vrai. Les parents, on prend toujours exemple sur eux. Les grands frères, les grandes sœurs aussi. Et niveau boisson... Bah, quand on tient l'alcool, on tient l'alcool. Et quand papa et maman viennent de deux pays où c'est l'une des rares choses qui ne manquent pas, on sait distiller. En théorie. La pratique est pas forcément tip top, mais bon, pour si peu, on ne va pas chipoter.
Enfin, en tout cas, si son alcool était bon, elle ne s'emmerderait pas vraiment à échanger ses services contre une pinte.

« Désolée d'avoir salopé ton plancher », finit-elle par dire, penaude.

Elle savait à quel point le sang était peu prisé dans la Taverne – et savait pourquoi, comme beaucoup de monde ici... comme tous les habitués, en fait – et ne voulait surtout pas d'emmerdes à cause du sien. Mieux valait faire profil bas quand on voyait que ça se colorait de rouge en-dessous de ses pieds. C'était joli, le rouge, mais bizarrement pas très apprécié quand il s'agissait de passer l'éponge derrière. L'utilisation du passé, pour atténuer la peine, même si des gouttes continuaient leur lente descente. Et vas-y que ça s'incruste dans le moindre petit trou. De vraies spéléologues.
Et sur le coup, la jeune femme se dit que certaines fois, il valait mieux en être. Pour mieux disparaitre dans un trou de souris.

« Tiens. Cadeau de la maison. »

Sans avoir rien demandé, Ellen se retrouvait avec un nouveau verre dans la main. Magique. Comme quoi, se faire tirer dessus n'avait pas que des inconvénients. Elle la gratifia d'un sourire. « Merci », ajouta-t-elle par commodité. Perle était décidément à croquer, sans mauvais jeu de mot. Quelle fille adorable. Une telle dévotion était exemplaire. Alors oui, c'était vrai qu'elle était bien avantagée, la p'tiote, on avait besoin d'elle pour servir la bière, tout ça, tout ça, mais quand même... il en fallait, du self-control, pour rester dans ce bar jour après jour, ramasser derrière la bande d’alcoolos dégénérés qui venaient y foutre le bordel. Ou pas.
Parce qu'on ne tenait pas vraiment à se faire des ennemis des taverniers.

Elle sirota donc sa bière tout en regardant ce qui se passait dans la salle. Maintenant que les deux larrons étaient partis, le calme était revenu. Des rires fusaient, de ci de là. Des rires faux, cruels, saugrenus, dissymétriques parfois, mais si amusants. Tant que les apparences sont conservées, tout va pour le mieux. C'était la seule chose qu'il fallait sauver : les apparences. Chacun préservait la sienne comme on préserve la première rose qu'on nous a offerte. Mais si, vous savez bien, celle qui sent si bon, même après qu'elle ait fané et ait été décomposée pour être mise dans le tas de compost qui servira à faire pousser des endives. Comment ça, vous ne voyez pas ?
Vous n'avez décidément aucune imagination.

Un coup d’œil sur sa jambe lui assura que la plaie, bien ouverte, saignait avec abondance – le tissu était déjà imbibé de ce rouge sombre qui définissait si bien la vie. Elle continua néanmoins d'y appuyer le torchon, sentit au fur et à mesure le liquide venir se poser sur sa main vierge d'hémoglobine. C'était mauvais, le sang. Ça avait un goût de fer, ça laissait une sensation désagréable dans la bouche, une odeur nauséabonde dans le nez. Elle n'avait jamais trop aimé cela. Elle avait acquis la certitude que les armes à feu, tout en permettant de prendre de la distance par rapport au crime, évitait à l'âme de leur détenteur cette haine viscérale qu'on ressentait envers soi-même après avoir volé la vie d'un autre. Elle ne l'avait jamais ressentie. Elle l'avait juste lue. Et espérait ne jamais être confrontée à ce sentiment. Ça semblait si désagréable.

« Bon. » Elle soupira un instant en voyant que la situation ne s'arrangeait pas le moins du monde. « Merci pour tout, je vais rentrer chez moi et soigner ça. Je te ramènerai un autre torchon, celui-ci est un peu... usé. »

Elle se leva avec un sourire, claudiqua légèrement puis, ayant jaugé son équilibre, adressa un immense sourire à la serveuse.

« A la prochaine ! »

Puis elle se détourna, passa le pas de la porte et disparut dans la nuit artificielle.